Conscient du nombre et de la qualité des histoires de la franc- maçonnerie précédemment parues, l'auteur relève le défi d'une oeuvre plus vaste (4 tomes) et plus ambitieuse, couvrant toute l'Europe pendant les trois derniers siècles. Ce premier volume, qui scrute le XVllle siècle, bénéficie d'une préface de Pierre- Yves Beaurepaire et d'une postface de José Antonio Ferrer Benimeli. C'est en Europe que la franc-maçonnerie s'est épanouie en même temps que le siècle des Lumières. Elle fut la forme de sociabilité idéale qui unit le vieux continent d'Edimbourg à Saint-Pétersbourg, des Pays-Bas à la Sicile, tant la circulation des hommes, de leurs pensées et de leurs écrits était intense. Dans chaque ville de quelque importance, la loge était le havre où l'on trouvait accueil, échanges et débats de toute nature. Née en partie en Ecosse et en Irlande, organisée et structurée en Angleterre, la franc-maçonnerie, trop vite qualifiée de spéculative, franchit presque aussitôt la Manche où excommunications, condamnations et divulgations se multiplièrent, assurant de manière paradoxale son essor. Chercheur érudit, Yves Hivert-Messeca fait bien plus que raconter. Il interroge. Pourquoi la querelle des Anciens et des Modernes en Angleterre ? Comment la franc-maçonnerie allemande oscilla-t-elle entre les Lumières et le nationalisme ? Pourquoi l'espace catholique européen devint-il en si peu de temps un terroir maçonnique ? Comment d'aussi vieilles monarchies absolues favorisèrent-elles ces réseaux prérévolutionnaires ? Le Grand Orient de France trouve-t-il ses gènes dans notre gallicanisme politique ? Les maçons russes : mystiques ou rationalistes ? Pourquoi la franc- maçonnerie italienne fut-elle aussi divisée ? Et quelle est la bonne explication à la naissance de tant de rites et de grades différents ? L'historien expose et compare les faits, puis convainc le lecteur dans une langue aussi claire qu'accessible.
